LOS VERTEBRADOS

¿CÓMO SON LOS VERTEBRADOS?

Los vertebrados tienen un esqueleto que sostiene y protege los órganos de su cuerpo. Constituyen una minoría, pues son solo el 2 por ciento de todos los animales que viven en nuestro planeta. Sin embargo, ocupan una posición dominante en casi todos los medios. Una razón de este enorme éxito es su tamaño. En comparación a los invertebrados, como los gusanos, las medusas o los insectos, que suelen ser animales pequeños y de movimientos lentos, el esqueleto interno de los vertebrados les permite sostener cuerpos de mayor tamaño y de movimientos más rápidos. Pero, además, los vertebrados tienen otras
características.

Los vertebrados tienen un esqueleto interno con una columna vertebral, que se encarga de sostener el cuerpo del animal.
Aunque no tienen esqueleto externo, muchos vertebrados cuentan con otras estructuras que protegen sus cuerpos externamente. La mayoría de los peces y los reptiles están cubiertos de escamas duras, mientras que las aves y los mamíferos cuentan con plumas o pelos.
Los vertebrados tienen simetría bilateral. ¿Sabes lo que quiere decir esto? Que su cuerpo puede dividirse en dos partes iguales, derecha e izquierda. Si te fijas en tu cuerpo, puedes ver que en él se distinguen dos lados similares: cada uno tiene un brazo y una pierna, y la mitad de tu cara es idéntica a la otra mitad.
Casi todos los vertebrados tienen el cuerpo dividido en cabeza, tronco y extremidades, que utilizan para nadar, andar, correr o volar. Las extremidades pueden ser patas, pero también pueden tener forma de ala, como en las aves, o de aleta, como en los peces.
Los vertebrados cuentan con órganos de los sentidos desarrollados y localizados en la cabeza. También tienen un sistema nervioso muy avanzado, lo que les permite reaccionar muy rápido a los cambios que se producen en el ambiente que los rodea.
Los vertebrados se reproducen sexualmente. Algunos ponen huevos, mientras que otros paren crías vivas.

EL ESQUELETO

A diferencia de los insectos, que cuentan con un esqueleto externo o exoesqueleto, los vertebrados tienen un esqueleto interno o endoesqueleto. Cuando el insecto crece, pierde el esqueleto para formar otro mayor. En los vertebrados, en cambio, éste va creciendo a medida que lo hace el resto del cuerpo.
El esqueleto de la mayoría de los vertebrados está formado por huesos. Los únicos vertebrados que no tienen este tipo de esqueleto son unos peces denominados, por esta razón, peces cartilaginosos. El esqueleto de estos peces está formado por un material que se llama cartílago, que es fuerte y flexible, aunque más blando que el hueso. ¿Conoces alguno de estos peces? Seguro que habrás visto alguna vez tiburones nadando en el acuario de algún zoológico. Pues bien, los tiburones y las rayas son peces cartilaginosos.
En el esqueleto de los vertebrados destaca la columna vertebral, que es una especie de torre formada por varias piezas, llamadas vértebras, que se sitúan una encima de otra. Sin embargo, la columna vertebral no es rígida, sino que las articulaciones o zonas de unión entre las vértebras permiten alguna flexibilidad. Tú eres capaz de doblarte para coger algo que se te haya caído al suelo gracias a que tu columna vertebral es flexible. Además de la columna vertebral, el esqueleto está formado por las costillas y el cráneo. El cráneo protege el cerebro, y las costillas forman una especie de caja que recubre el corazón, los pulmones y otros órganos.

LOS GRUPOS DE VERTEBRADOS

Hay unas 40.000 especies de vertebrados que se dividen en cinco grupos: los peces, los anfibios, los reptiles, las aves y los mamíferos.
Peces: las anguilas, los tiburones o los salmones son peces, animales acuáticos que presentan el cuerpo recubierto de escamas. Sus extremidades son aletas. Son animales de sangre fría y respiran por branquias. Casi todos los peces ponen huevos.

Anfibios: las ranas, los sapos, los tritones y las salamandras son anfibios. Tienen la piel desnuda. Sus crías o larvas viven en el agua, mientras que los adultos viven en el medio terrestre, en zonas húmedas o cerca del agua. Las larvas respiran por branquias, y los adultos, mediante pulmones. Son animales de sangre fría. Los anfibios ponen huevos que depositan en el agua.

Reptiles: las serpientes, los lagartos, las lagartijas, las tortugas y los cocodrilos son reptiles. Tienen el cuerpo recubierto de escamas. Son animales de sangre fría y respiran por pulmones. Viven en el medio terrestre. Los reptiles ponen huevos con cáscaras impermeables o paren crías vivas.

Aves: las águilas, los flamencos, los pelícanos, los gorriones o los patos son aves. Son capaces de volar y tienen el cuerpo recubierto de plumas. Sus extremidades anteriores son alas, que utilizan para volar. Son animales de sangre caliente y respiran mediante pulmones. Las aves son animales ovíparos, que ponen huevos con cáscaras duras.

Mamíferos: los canguros, los murciélagos, los perros, los elefantes o los osos son mamíferos. ¡Tú también lo eres! El cuerpo de los mamíferos está cubierto de pelo. Son animales de sangre caliente y respiran por pulmones. Prácticamente todos los mamíferos paren crías vivas, y la madre las alimenta con leche de sus mamas.

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